佛教在古印度传承时期，只有大乘、小乘之分。又如小乘佛学分为“空”、“有”两派，但实际上并没有独立门户。佛教自东汉传入我国汉地以来，至隋唐时期基本形成各宗派并立的局面。在我国汉传佛教有十三宗、十宗和八宗等之说，这是以主要流派而言，实际上的数量可能更多。

汉传佛教各宗派的形成，和各派创立祖师所依经典有关。同时由于传承地域和修行方式的不同，每一宗有很多种别称。其中大的宗派又形成诸多支派，尤以禅宗为代表：

禅宗祖师为印度高僧达摩尊者，传慧可、僧璨、道信。至五祖弘忍后又分为南宗惠能（六祖），北宗神秀。之后随着大范围传播发展，又分成沩仰宗、临济宗、曹洞宗、云门宗、法眼宗；临济宗后来又形成黄龙、杨岐两派，称为“五家七宗”。

各宗概况及每宗祖师、祖庭等简述如下。

天台宗

天台宗是中国汉传佛教中创立最早的宗派，六朝时期创立。天台宗奉龙树菩萨为始祖（三祖分别为龙树、慧文、慧思）。因四祖（实际创始人）智顗大师常住浙江天台山而得名。也因以《妙法莲华经》为根本教义，所以又称“法华宗”。《法华经》是《妙法莲华经》的简称。祖庭为浙江天台山国清寺。天台宗法脉延绵至今。

净土宗

净土宗是我国流传最广的汉传佛教宗派，以往生极乐净土世界为目的。所依法门也极为简单，只需虔诚地念诵“南无（顶礼之意）阿弥陀佛”，以阿弥陀佛本愿之力，即可往生净土极乐世界。净土宗祖师为东晋慧远大师，祖庭有二：江西庐山东林寺、陕西西安香积寺。净土宗法脉延绵至今。

禅宗

禅宗是在南北朝梁武帝时期，由印度达摩祖师创建。达摩祖师的祖师之意即为禅宗祖师。禅宗有六大祖庭，主要是以传承范围和历代各祖而立。其一为河南嵩山少林寺。禅宗虽然提倡“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛”，但仍然奉《金刚经》和《楞严经》为主要经典。禅宗在中晚唐以后，成为我国汉传佛教的主流，至今仍延绵不绝，并先后传入高丽和日本。

华严宗

本宗因依《华严经》得名。创始人为唐朝法藏法师，祖庭为陕西西安华严寺。由于该宗以发扬“法界缘起”思想为宗旨，又称法界宗。又因法藏法师号贤首，也称贤首宗。该宗自宋代以后衰落。

法相宗

法相宗由唐朝大翻译家、旅行家、佛学家三藏玄奘法师所创，以玄奘法师取经回国后翻译佛经的大慈恩寺为祖庭，所有又称作慈恩宗。以《解深密经》、《瑜伽师地论》为该宗主要教义。也叫唯识宗、瑜伽宗。法相宗自唐晚期衰落，在近代有复兴之势。

律　宗

律宗顾名思义，秉承佛陀“以戒为师”的教诲。由唐代僧道宣大师所创立，祖庭为陕西西安净业寺。以《法华经》和《涅槃经》为主要教义，同时依五部律中之四分律为行持。律宗法脉延绵不绝，并东传至日本。近代弘一大师即为律宗十一祖。

三论宗

三论宗实际上的祖师为隋唐时期的吉藏大师。但由于本宗所依的中观三论（《中论》、《百论》、《十二门论》）由大翻译家鸠摩罗什所译，所以鸠摩罗什被尊为始祖。以陕西户县草堂寺（鸠摩罗什曾在此搭建成草堂进行佛经翻译而得名）为祖庭。以南京栖霞寺为江南的三论宗祖庭。

三论宗别名众多，有空宗、无相宗、中观宗、般若宗等。

密宗

密宗法脉由印度高僧善无畏、金刚智在唐朝时期带入我国，以《大日经》《金刚顶经》《苏悉地经》为密宗教义，以大兴善寺为祖庭。唐朝一行、惠果两位大师师承善无畏、金刚智弘扬密宗之法，故奉一行大师为密宗祖师，因历史原因，汉传密宗自唐之后无传承。

密宗在藏传佛教中得以大力弘扬，以致很多人认为密宗为藏传佛教所独有或独创，实则不然。除以上史料记载之外，清人丁观鹏所绘《法界源流图》中仍可汉传佛教风格的密宗佛像造型，如下图。

此外，还有其他一些宗派：

毗昙宗：又作毗昙学派、属于小乘二十部中之萨婆多部，以宗派命名有些勉强。毗昙是“说一切有部毗昙”的简称，很早就传入中国玄奘法师重译《俱舍论》后，毗昙之学渐衰。

成实宗：依《成实论》而立，为小乘佛学的“空”宗。从严格意义上而言，不算一个宗派，主要为《成实论》的传持授受，且由印度传入，不是在我国本土形成。现已衰落。

俱舍宗：以《俱舍论》而立，为小乘佛学的“有”宗。与成实宗类似，从严格意义上而言，不算一个宗派。由印度传入，不是在我国本土形成。现已衰落。

涅槃宗：依《大乘涅槃经》而得名。弘扬“一切众生皆有佛性”，本宗奉《大乘涅槃经》译者昙无谶大师为祖师，现已衰落。

地论宗：依《十地经》《十地论》（《十地经》的论述）立派，现已衰落。

摄论宗：依《摄大乘论》而得名。以陈代真谛为祖师，现已衰落。