约从公元一世纪起，佛教开始传入我国。经过魏、吴、两晋南北朝这段时间译出了大量的佛教典籍，使研究佛教成了一种社会的风气，盛况空前。到了隋唐时，对佛教的吸收和发展取得了很大的成就，逐渐形成了中国佛教特色，尤其是在佛教教理组织方面，形成了八个主要的宗派，都是大乘佛教。各个宗派所依经典、理论思维、发展传承都是不同的。

1.三论宗

所依的经典：印度中观学派龙树的著作《中论》、《十二门论》、弟子提婆的《百论》所以称为三论宗。

理论思维：将思维方法分为“生、灭、断、常、一、异、去、来”八个范畴，一一加以破斥，称之为“破邪显正”，破斥后的八个范畴称为“八不中道”。

传承发展：这三部经典均是由鸠摩罗什译成的，而后他的弟子们一直研读，到南北朝时由僧朗（摄山大师）传给栖霞山的慧诠，直到隋朝的吉藏完整了三论宗的理论，被称为新三论宗。三论宗的理论传承自唐朝以后渐渐衰落，现在已经不能作为宗派独立了。

祖庭：三论宗的初祖是僧朗，因其长住摄山的栖霞寺，所以栖霞寺是三论宗的祖庭，在今天南京的摄山。

2.天台宗

所依经典：以法华经为其所依，所依又称法华宗。

理论思维：他的思维方法叫做“一心三观”，就是空、假、中三种观察事物的方法。一切事物除了生灭变异外，并无实体，即空；因缘和合能起作用即假；空假二而不一即中。

传承发展：陈隋时代由智颉创立，他的思想源于北齐的慧文和南岳的慧思。天台宗是我国佛教最发达的宗派之一。

祖庭：初祖是慧文，二祖是慧思，因三祖智颉在天台山弘法，得名天台宗。天台山下的国清寺为天台宗的根本道场。

3.贤首宗

所依经典：以华严经为所依，又名华严宗。

理论思维：把佛教教理分为五教即小始终顿圆。主张自己属于五教中的圆教。

传承发展：唐初杜顺所创立。智俨继承了他的法系，法藏完成了这一宗的理论体系。

祖庭：初祖是法顺，二祖是智俨，三祖法藏。祖庭有陕西西安法顺和尚塔，五台山清凉寺，陕西户县草堂寺。

4.慈恩宗

所依经典：唐代玄奘法师根据《成唯识论》所创立，这一宗依《解深密经》说明诸法事相又叫法相宗。

传承发展：继承了印度的瑜伽学派，由玄奘创立，窥基在慈恩寺完成唯识的理论体系。

祖庭：初祖玄奘曾在陕西西安的慈恩寺译经，后窥基也住于此寺，慈恩寺是为慈恩宗祖庭，此外还有陕西长安县的兴教寺。

5.律宗

所依经典：以戒律为所依，故称律宗。我国翻译了四部律典，其中以四分律最为盛行。南北朝时慧光道洪智首已开始研究，到了唐代终南山道宣集其大成，所以又称南山宗。

传承发展：道宣的再传弟子鉴真，东渡日本弘扬律学，在日本建立唐招提寺，开日本佛教文化的先河。

祖庭：一处是陕西终南山道宣律师塔，一处是江苏扬州大明寺。道宣为律门第一世。

6.净土宗

所依经典：以称念阿弥陀佛名号求生西方极乐世界为宗旨，所以叫净土宗，也就是念佛法门。

传承发展：始于东晋时期慧远大师在庐山结白莲念佛社，所以也称莲宗。善导大师是此宗理论体系的建立者。净土的教义在民间有很大影响。

祖庭：江西庐山的东林寺为根本道场，是东晋时为初祖慧远所建。另有玄中寺，在山西交城的石壁山中，昙鸾、道绰和二祖善导均在此修行，所以日本的净土宗尊此寺为祖庭。

7.禅宗

所依经典：禅就是禅那，意译为静虑。就是用静坐思维的方法以彻悟自心，所以叫禅宗。主张以心印心，不立文字，禅宗又称教外别传。

传承发展：5世纪由菩提达摩从南印度传入，在河南少林寺传心法于慧可是，达摩祖师是禅宗的初祖，传到第五代弘忍门下神秀和慧能，分为南北两宗。自唐朝以来禅宗的势力最大，直至今天大多数寺庙都是禅宗。

祖庭：在河南登封嵩山少室山五乳峰的少林寺。此外还有河北成安匡救寺，安徽山谷寺，湖北真觉寺，广东韶关南华寺。

8.密宗

所依经典：以《大日经》和《金刚顶经》为所依。在大乘佛教中有显教和密教两系。

理论思维：显教是用理论说明佛教教义，密教是以真言、手印、仪轨等方式以达即身成佛。此宗以身口意相应为宗要所以名为密宗，也叫真言宗。

传承发展：在唐朝玄宗时期善无畏、金刚智和不空在长安建立密宗。曾经盛行一时，但五代之后就衰微了，现在的西藏密宗和唐代所传部系不同，我们这里说的是唐密。唐密在开元年间传入日本，日本空海求法后在日本建立了真言宗。

祖庭：密宗的初祖为毗卢遮那。二祖是普贤金刚，三祖为龙猛，四祖是龙智，五祖是金刚智六祖是不空。祖庭是陕西西安的大兴善寺，此外还有青龙寺也在陕西西安市，唐时很多日本僧人就是在此求法。此寺在宋代已废。

以上这八个宗派的思想理论，对整个东南亚国家的佛教事业的发展都具有深远的影响，有很多国家佛教寺庙的建立都是在中国求法并授权而建立起来的，汉传佛教在佛教发展史上有着不可磨灭的历史意义！